Ford Thunderbird 1-поколение (1955-1957)

В начале 50-ых годов прошлого века американских потребителей, уже успевших привыкнуть ко всему хорошему, перестали привлекать модели отечественного производства, выполненные в старомодном довоенном стиле. В то время в США стали набирать популярность компактные европейские спортивные автомобили, вывезенные в больших количествах американскими солдатами из Европы.

В самих же США до этого не выпускалось массовых спортивных моделей, и первым ответом местной автопромышленности стал родстер Chevrolet Corvette, представлявший собой по американским меркам необычайно маленький двухместный автомобиль с открытым стеклопластиковым кузовом на раме. Данный автомобиль хоть и отличался крайней непрактичностью в повседневном использовании и относительно высокой стоимостью, все же мгновенно набрал популярность среди американцев, желающих испытать новых драйверских ощущений за рулем, и конкуренты General Motors начали задумываться о собственных вариантах улучшения и разнообразия своего модельного ряда.

В 1954 году Ford представил свой роскошный двухместный спортивный автомобиль Thunderbird, известный также под аббревиатурой T-Bird. Новая модель представляла собой небольшой двухместный кабриолет с цельнометаллическим кузовом на массивной несущей раме со съемным жестким верхом, изготовленным из стеклопластика (тканевый откидной верх предлагался в виде опции). Автомобиль оснащался 193-сильным двигателем Y-Block V8 от Mercury объемом 4,8 литра.

В отличие от Corvette, фордовская "Громовая Птица" не позиционировалась как "чистокровный спорткар" в обычном понимании этого выражения, то есть, автомобиль хоть и имел хорошую аэродинамику и более мощный чем у самых первых "Корветтов" двигатель, все же был достаточно тяжел (порядка 1,5 тонн) и имел довольно мягкую подвеску, ориентированную больше на комфорт, чем на управляемость. Кроме того, несмотря на двухместную компоновку салона, T-Bird не в пример спорткару от GM с его "спартанскими" удобствами располагал роскошным и удобным интерьером, оборудовался электростеклоподъемниками, усилителем рулевого управления, усилителем тормозов, электроприводом сидений, а рулевая колонка регулировалась по наклону и по вылету. Кузов автомобиля не блистал излишеством хрома и привлекал своими достаточно скромными и чистыми линиями.

Впрочем, Форд и не пытался подражать концепции истинно спортивного автомобиля, а вместо этого предложил новый вид престижного автомобиля для состоятельных автолюбителей, предпочитавших не прибегать к услугам наемного водителя, а управлять своим авто самостоятельно. По сути именно Thunderbird основал новый сегмент американского автомобильного рынка, который получил название Personal Luxury Car.

Кроме того, первый Thunderbird сыграл важную роль в привлечении внимания к более традиционной модельной линейке Ford: в 1955-1956 модельных годах все серийные "Форды" внешне были оформлены в стиле "Ти-Берда", что являлось отличным рекламным ходом, а мощный двигатель Thunderbird V8 был доступен по заказу и на массовых моделях автопроизводителя.

Несмотря на то, что T-Bird был самым дорогим автомобилем в линейке легковых "Фордов" 1955 модельного года, в первый же год его выхода на рынок было продано 16 155 экземпляров против всего 700 "Корветов", то есть, с перевесом примерно в 23 раза.

В последующие два года выпуска первого поколения Ford Thunderbird подвергался некоторой модернизации как внешне, так и в техническом плане, появился новый 5,1-литровый мотор, выдававший в различных версиях от 215 до 300 л.с. В 1957 году было продано уже 21 380 автомобилей, что являлось большим успехом для такой нишевой модели.

Впрочем, по мнению маркетологов компании, наличие всего двух посадочных мест существенно снижает рыночный потенциал автомобиля, и они предсказывали "Тандерберду" куда большие перспективы при наличии заднего ряда сидений. В последующих поколениях двухместные варианты практически не производились, за исключением лишь уникальной версии Thunderbird Sports Roadster 1962-1963 годов, да одиннадцатого поколения (2002-2005) в виде малосерийной заводской реплики родстера первого поколения. За все время существования модель Thunderbird пользовалась огромнейшим успехом, поскольку сохранила изначальную концепцию люксового двухдверного заднеприводного автомобиля с мощным двигателем, предлагая так полюбившийся американцам индивидуальный стиль в вождении, символизирующий свободу и силу, сравнимую со стихией.